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 China inició este viernes con fuegos artificiales y un espectacular show de luces la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos, deseosa de que el mundo se fije en su faceta moderna y en la acción deportiva, tras los últimos meses de críticas contra el Gobierno.
El show inaugural, el más caro de la historia olímpica, es la culminación de siete años de un arduo trabajo de remodelación de Beijing, y la confirmación del sostenido auge económico que ha convertido a China en una nueva superpotencia.
"Es la combinación histórica de un gran país con un gran evento deportivo", describió el periódico Peoples Daily.
Entre los invitados a la celebración que tendrá lugar en el Estadio Nacional de Beijing, conocido como el "Nido de Pájaro", figura el presidente estadounidense, George W. Bush.
El mandatario arribó a la capital china poco después de expresar duras opiniones sobre la cuestión de los derechos humanos en China, país que muchos consideran un serio rival para la hegemonía global de Estados Unidos en este siglo.
Pekín espera que la atención de los medios en temas como su política en la región separatista de Tíbet terminen a las 20:00 hora local (12:00 GMT) del octavo día del octavo mes del 2008 -el ocho simboliza la suerte en el país asiático-, cuando dé inicio el show olímpico.
Se estima que una audiencia global de alrededor de 1.000 millones de personas verán la ceremonia por televisión.
"El histórico momento que esperamos por mucho tiempo está llegando", dijo el presidente chino Hu Jintao a líderes mundiales en un almuerzo de bienvenida.  La atleta Alexandra Escobar encabeza la delegación de Ecuador durante el desfile de la ceremonia de inauguración de los Juegos Olímpicos hoy en el Estadio Nacional, también conocido como el Nido de Pájaro, en Beijing, China.
Más de 80 líderes y miembros de la realeza asistirán a la ceremonia de apertura.
En una exhibición de su nuevo poderío económico, China ha invertido 43.000 millones de dólares en estos Juegos, considerados el evento más fabuloso sobre la Tierra.
Unos 100 millones de dólares, el doble que en Atenas 2004, se destinaron para las ceremonias de apertura y cierre, que se anticipan como un "Big Bang" espectacular.
Los últimos kilómetros del recorrido de la antorcha olímpica comenzaron en el sitio donde arqueólogos hallaron los restos de un primitivo beijingés, pariente del ser humano, que datan de aproximadamente unos 250.000 y 400.000 años atrás.
El clima, sin embargo, se evidenció como un factor particularmente difícil de dominar.
Las autoridades cerraron fábricas y retiraron de circulación casi dos millones de automóviles, como parte de una serie de medidas para limpiar el aire con un costo estimado de 18.000 millones de dólares.
Funcionarios meteorológicos pronosticaron cielos nublados y lluvias aisladas para el viernes.
 Banderas al viento El rostro más reconocido del deporte chino, el basquetbolista de la NBA estadounidense Yao Ming, llevará la bandera de la nación anfitriona en la ceremonia inaugural.
Pero en una decisión que podría avergonzar tanto a China como a Sudán, los atletas de Estados Unidos eligieron al ex refugiado sudanés Lopez Lomong, quien a los seis años -en 1991- escapó de las milicias árabes que actúan en el sur de Sudán, para llevar el estandarte de su delegación en el desfile.
China es un gran inversor en la industria petrolera de Sudán, país al que también le vende armas.
Los críticos acusan al Gobierno sudanés de impulsar la comisión de atrocidades en esa convulsionada región.
Por desgracia para el ideal olímpico de armonía global, las dos Coreas no llegaron a un acuerdo para volver a marchar en esta ceremonia de apertura como un equipo unificado, tras haberlo hecho en Atenas 2004 y Sidney 2000.
Y pese a que Bush dijo que viajaba a Beijing por el deporte y no la política, en una escala previa en Bangkok dio un discurso en el que manifestó su "firme oposición" a la detención de disidentes por parte de China.
Sin embargo, las cuestiones de geopolítica global difícilmente aplaquen el entusiasmo de muchos chinos que han estado esperando y preparándose durante siete años para el evento internacional más espectacular que haya organizado jamás ese país.
"Mi corazón desborda de emoción por los Juegos", declaró Zhu Shengqiang, un estudiante de 22 años que paseaba por la Plaza de Tiananmen con su novia.
 "Quiero que el viernes la gente vea qué tiene de especial China. Debemos hacer algo un poco diferente de las otras Olimpiadas", sostuvo.
Unos 15.000 artistas y 29.000 piezas de fuegos artificiales darán el puntapié inicial a los Juegos, en una celebración coordinada por el prestigioso director de cine Zhang Yimou.
El realizador del premiado filme "House of Flying Daggers" recibió la hercúlea encomienda de condensar en una gala 5.000 años de historia china.
La acción deportiva arrancará con todo impulso el día posterior a la ceremonia.
Tras varias semanas de ocupar los titulares de prensa con noticias no demasiado brillantes, China espera ahora obtener buena publicidad a través de las competencias.
Las primeras medallas se otorgarán casi con seguridad en los 10 metros de tiro con rifle de aire el sábado, en donde la china Du Li es una fuerte candidata a ganar el oro.
Los ex archienemigos Estados Unidos y Rusia se disputan tradicionalmente el primer lugar en el medallero olímpico, pero China, impulsada por un sistema de entrenamiento similar al soviético de selección de niños desde tempranas edades según sus atributos físicos, ha venido trepando.
Beijing se ubicó tercero en la cuenta de medallas doradas en Sidney 2000 y segunda en Atenas 2004.
Ahora, todos se preguntan: puede China llegar a la cima?.
El fútbol ya comenzó esta semana. La selección anfitriona de mujeres deleitó a la población local de 1.300 millones de personas con una victoria temprana.
Y el jueves, el equipo masculino de Brasil, liderado por el astro Ronaldinho, arrancó el torneo con un triunfo por 1-0 ante Bélgica, mientras que la otra potencia sudamericana en el balompié, Argentina, venció a Costa de Marfil por 2-1.
Su estrella Lionel Messi entró al campo de juego y anotó, después de superar una fuerte disputa con su club, el Barcelona español, acerca de su participación en estos Juegos.   
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