El precio elevado del combustible es especialmente intenso para las compañías aéreas, pues se trata de su mayor gasto.

Hace ocho años, el 15% del precio de un boleto de avión iba destinado a pagar el combustible, ahora, es el 40%, según la Asociación de Transporte Aéreo.

Si los precios permanecen donde están, las aerolíneas de la nación gastarán en grupo $ 61.200 millones este año en combustible para aviones -más de cinco veces lo que gastaron en 2002, cuando los viajes se redujeron drásticamente después de los ataques terroristas de septiembre de 2001.

Cada aumento en el precio del combustible, de hasta el 84% en comparación con el año pasado, aumenta la presión sobre los transportistas, que ponen cerca de 7.000 galones en un Boeing 737 y hasta 60.000 galones en el 747 que es más grande.

Las aerolíneas están aumentando las tarifas y efectuando recargos tan rápido como pueden, pero esto funciona hasta cierto punto, pues los pasajeros podrían preferir quedarse en casa. Es por esto que las compañías aéreas están buscando nuevos ahorros.

Aunque las compañías aéreas han tratado de encontrar medidas de ahorro de combustible por años, han atacado el problema con renovada urgencia cuando el petróleo pasó los $ 100 por barril este año. Ahora, todas las compañías están instando a los empleados a dar sugerencias, grandes y pequeñas, para reducir el uso de combustible.

Northwest, American y United ahorran bastante manteniendo estacionadas sus aeronaves antiguas y, por supuesto, retirando sus aviones DC-9 o 747, reemplazándolas con el Airbus A330 de largo alcance que usa 38% menos combustible que los DC-10, mientras que los aviones Airbus A319 de mediano rango son un 27% más eficiente que los DC-9, dijo Tim McGraw, director empresarial, ambiental y de programas de seguridad de Northwest.

Varias empresas aéreas con tan solo lavar varios motores al día, han ahorrado 1,6 millones de dólares en combustible desde abril, como es el caso de Southwest al reducir la fricción causada por la suciedad y residuos.

American, por su parte, espera ahorrar aproximadamente 330,7 millones de dólares este año, o aproximadamente el 3,5% en una factura de combustible que llegará a 9,26 millones de dólares.

Ciertas compañías están volando sus aviones a menos velocidad con el fin de ahorrar combustible.

Eventualmente, Delta quiere eliminar los manuales impresos que son de cinco a seis y que pesan libra y media cada uno y mostrar la información en pantallas de computadoras, un paso que el gobierno tendría que aprobar.

“Allá es adonde queremos llegar”, dijo Gary Edwards, director de control de vuelo de Delta. “Esa es la ola del futuro”.

También se están sustituyendo las grandes carretas repartidoras de comida con unas que son 17 libras más ligeras así como los envases de las gaseosas, lo que ayudará a ahorrar 1,9 millones de galones de combustible al año.

El agua es otro objetivo, al poner un 25% menos en los lavamanos y los inodoros de los baños de los vuelos internacionales, ayudaría a ahorrar $ 440.000 millones al año.